健美操是近几十年发展起来的一项新兴体育运动项目，以健，力，美为特征，融体操，音乐，舞蹈为一体的大众健身方式。通过徒手，手持轻器械和专门器械进行的健美操练习可达到健身，健美，健心的目的，并具有竞技性和娱乐性和观赏性。健美操作为一项独立的体育运动项目兴起于20世纪60年代末70年代初，源于人们对健康健美的追求，是体操，音乐，舞蹈逐步结合和发展的产物。从服务用于大众需要的现代健身健美操的诞生到高水平竞技健美操的出现，经历了一个飞速发展的过程。
竞技健美操是在音乐伴奏下，表现连续、复杂的和高难度动作的能力，竞技健美操有特定的竞技规则和评分办法，起成套动作必须展示联系的动作的动作组合，柔韧性，力量与七种基本步伐的同时高质量，完美的完成各类难度动作。竞技健美操对于人的身日素质，技能，艺术变现力以及参赛人数，比赛场地和成套动作的时间都有较高要求，是展示人体健，力，美的竞赛项目。
随着健美操运动的发展，健美操的种类日益丰富，经济活动也较为活跃。1982年美国出现了竞技健美操单人赛，1984年又出现了单人，双刃，三人比赛项目。1985年美国举行了首届全美健美操锻炼锦标赛。1983年竞技健美操的首次国际比赛是由国际健美操联合会（IAF）举办的。此外，比较著名的比赛还有国际健美操冠军联合会（ANAC）举办的世界健美操冠军赛，而且在1998年还添加了少儿健美操比赛。国际体联(FIG)从1995年开始，每年举办国际体联健美操世界锦标赛，自此揭开了健美操世锦赛的序幕。凭借着FIG的世界影响力，健美操世锦赛也迅速发展，已然成为了世界竞技健美操运动的代表比赛，并得到世界各国的关注和认可，各国健美操运动员在世锦赛所取得的成绩也代表着各国健美操的整体水平。
在大力举办世界级各项赛事的同时,FIG 还特别关注对竞技健美操规则的修订,截止目前，FIG 已经修订使用了《竞技健美操竞赛规则 1994-1996》《竞技健美操竞赛规则 1997-2000》、《竞技健美操竞赛规则 2001-2004》、《竞技健美操竞赛规则 2005-2008》和《竞技健美操竞赛规则2009一2012》四个版本的评分规则。对于参赛内容已进行了多次修改，2000年国际体操联合会健美操委员会颁布的《竞技健美操竞赛规则 2001-2004》，将六人操纳入竞技健美操的正式比赛项目，从这以后竞技健美操项目包括男子单人、女子单人、混合双人、三人和六人五个项目。
1987年五月在北京举办了我国首届健美操比赛—长城杯健美操邀请赛。1999 年，我国正式使用 FIG 国际健美操评分规则，也意味着我国竞技健美操竞赛开始与国际接轨。世界健美操锦标赛每两年举办一次，世运会在奥运会后的一年举办，世界杯系列赛每年不低于四站，世界大学生运动会每奇数年举行一届，其他一些主要赛事是亚洲室内运动会以及亚锦赛。至今，国际体操联合会已经举办了12届世界健美操锦标赛，中国竞技健美操队先后参加了除 2、3 届以外的其他10届世锦赛。虽说竞技健美操在我国开展的比较晚，但是竞技健美操运动在我国确实取得了较快的发展，我国的运动员在近些年的国际大赛中都有着优异的表现。
竞技健美操己经成为世界健美操爱好者都梦想参加的一项竞技运动，是一个有可能进入奥运会的新兴体育项目。它要求运动员在7×7(6人场地为10x10m)的场地上，音乐伴奏下，在规定的时间（一分钟45秒加减5秒)内连续完成基本步伐及织合和难度动作及难度动作组合，并恰当地展示出运动员身体所具备的力量，速度，耐力，灵敏性，协调性和平衡等能力。竞技健美操作为以技能为主表现难度美的群体项目的运动项目之一，以其复杂的技艺表现形式和独特的艺术魅力以及运动员所完成动作的难度，质量和稳定性来评定成绩。在竞技健美操的规则里要求运动员把竞技能力充分表现出来，竞技健美操正在向着着重于动作和编排上的难与新，技术姿态上的美和稳，以及完美的的技巧化与艺术化相结合的方向发展着。
80年代初，美国举行了世界首届竞技健美操比赛，成套动作以规定的操化动作为主，加上少量的难度动作。而到 1995 年在法国巴黎健美操世锦赛上，成套动作中已经出现各种新兴高难度的动作。如舒出诺娃跳、两点俯卧撑、托马斯全旋等。从80年代起至今，健美操运动员的难度动作水平在一直提高着。为了更好的表现该项目的技术特点，难度动作发展趋势的也朝着更难、更美、更新颖的方向发展。1995 年由国际体联（FIG）举办的首届世界健美操锦标赛中出现了难度表和加分方法，此后更加确立了难度动作在比赛中的重要作用。直到今天健美操世锦赛已举办了十二届，其项目设置包括了男子单人、女子单人、混合双人、三人和六人五个项目。对于难度动作的要求也越来越详细。
竞技健美操竞赛规则中其评分的标准是由艺术分、完成分与难度分三部分组成。每一次的规则更改对于难度动作的变动要求都不同。从规则的评分上看数量变化趋势：1997-2000规则中规定整套动作里面要求 12~16 个难度动作，最多不能超过16个，超过 16 个难度动作以上要减分；四类难度动作中，每缺一类也要给予减分。2001-2004规则中规定难度动作减少到12个，每成功一个会加上对应的分值。2005-2008规则中规定在保持难度动作数量不变的基础上对评分要求上有一定的变化。从97年以前的 16个难度动作到 97年规定的 12~16 个难度动作再到减少到12 个再到10个难度动作的这种趋势不难看出，一套完整的竞技健美操动作里面，过多的难度动作并不是竞技健美操的主要发展方向。可见竞赛规则在竞技健美操的发展过程中有着重要作用，竞技健美操规则的发展和健美操一样也是在一个创新发展的过程，对难度动作的发展起到了重大的推进作用。
在国际竞技健美操竞赛规则难度动作表中，《竞技健美操竞赛规则 1994-1996》规则中共记录了难度动作130个，《竞技健美操竞赛规则 1997-2000》规则中难度动作207个，《竞技健美操竞赛规则2001-2004》规则上升到336个，《竞技健美操竞赛规则 2005-2008》规则又减少到 322 个，最近最新的《竞技健美操竞赛规则 2009-2012》规则里难度动作数量定为了354个。可见规定数量的难度动作是比赛获胜的基础，而高质量的难度动作则是比赛获胜的关键。
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